La industria minera chilena enfrenta una amenaza directa a su continuidad operativa tras el anuncio de China de detener sus exportaciones de ácido sulfúero a partir de mayo. La medida busca priorizar el abastecimiento interno del gigante asiático para su sector agrícola, pero deja en situación crítica a Chile, principal productor mundial de cobre.
La industria nacional importa anualmente más de un millón de toneladas de este insumo desde China, según reportó Bloomberg. El ácido sulfúrico es esencial para el proceso de lixiviación de minerales oxidados, método que sostiene cerca del 20% de la producción cuprífera del país, de acuerdo con la Revista del Minero.
El mercado ya reaccionó a la noticia. Los precios del ácido sulfúrico en Chile subieron un 44% durante el último mes, según datos de Bloomberg. Este incremento ocurre incluso antes de que la prohibición china entre en vigor, impulsado también por tensiones geopolíticas y el cierre del Estrecho de Ormuz.
Escasez estructural y costos al alza
Los analistas advierten que la pérdida de los volúmenes chinos será difícil de compensar en el corto plazo. Peter Harrisson, analista de ácidos de la consultora CRU, señaló que la escasez paralela de materias primas de azufre complica la búsqueda de nuevos proveedores.
Sarah Marlow, editora de Argus Acid, declaró a Bloomberg que si la suspensión se mantiene durante todo el año, los productores chilenos enfrentarán precios aún más elevados que los actuales. La falta de azufre genera un cuello de botella estructural que limita la capacidad de otros países para aumentar su oferta.
La interrupción prolongada de las exportaciones podría forzar un aumento en los costos operativos y reducir la producción en las faenas que dependen de la lixiviación. Reportes de Acuity sugieren que la prohibición podría extenderse hasta el año 2026.
Ante este escenario, las empresas mineras deberán competir en un mercado internacional altamente tensionado. La dependencia de las importaciones asiáticas deja expuesta la vulnerabilidad de la cadena productiva chilena frente a las restricciones logísticas y las prioridades de demanda interna de China.
