Funcionarios de la NASA en Greenbelt, Maryland, presentaron este martes a la prensa el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman ya completamente ensamblado. El observatorio se encuentra listo para su lanzamiento, programado para este mes de septiembre.
El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (NGRST), nombrado así en honor a una figura clave en la planificación del Telescopio Hubble, llegará a su destino ocho meses antes de lo previsto y con un ahorro respecto al presupuesto inicial.
A diferencia de sus predecesores, como los telescopios Hubble y Webb, el NGRST ha sido diseñado en torno a un sistema de imagen masivo y un campo de visión amplio. Esta capacidad permitirá al telescopio transmitir a la Tierra 1,4 terabytes de datos cada día.
Aunque la astronomía infrarroja desde la Tierra se ve obstaculizada por los gases atmosféricos que absorben las longitudes de onda infrarrojas, los observatorios espaciales pueden evitar este problema. Telescopios infrarrojos anteriores, como el Spitzer, formaron parte del conjunto original de los Grandes Observatorios, pero fueron diseñados principalmente para obtener imágenes de alta resolución de sectores muy reducidos del cielo.
Existía la necesidad específica de contar con un telescopio de exploración capaz de capturar grandes franjas del cielo de forma simultánea. Una misión de este tipo podría revelar la estructura a gran escala del universo temprano y catalogar un mayor número de asteroides que orbitan cerca de la Tierra.
En un principio, la NASA priorizó esta misión bajo el nombre WFIRST, por sus siglas en inglés (Telescopio de Exploración Infrarroja de Campo Amplio). La historia del proyecto se volvió singular cuando la planificación de la NASA coincidió con la disponibilidad de hardware excedente de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO).
En aquel momento, la NRO decidió que dos de sus satélites espía ya no eran necesarios y ofreció su equipamiento a la NASA. La agencia estadounidense ya había identificado que este hardware podría utilizarse para la misión WFIRST.
Mark Melton, de la NASA, comentó a Ars que los diseños originales del WFIRST utilizaban un telescopio de 1,5 metros, pero el hardware de la NRO era casi el doble de grande. Esto obligó a los ingenieros a redimensionar gran parte de los componentes para el proyecto.
El NGRST resultante es lo suficientemente grande como para sobresalir por encima del segundo piso del edificio donde fue presentado.
