Investigadores de la Universidad de Harvard han identificado un fósil de 500 millones de años, descubierto en el Desierto Oeste de Utah, como el pariente más antiguo conocido de las arañas, escorpiones y cangrejos herradura modernos. El espécimen, bautizado comoMegachelicerax cousteaui, aporta la primera evidencia clara de que los rasgos anatómicos distintivos de estos depredadores ya existían durante el periodo Cámbrico.
El hallazgo se produjo durante la preparación rutinaria de un fósil de artrópodo cámbrico. El investigador Rudy Lerosey-Aubril, quien dedicó más de 50 horas a limpiar el espécimen bajo el microscopio, notó una garra en una ubicación donde nunca antes se había documentado tal apéndice en criaturas de esa era.
"Las garras nunca aparecen en esa posición en un artrópodo del Cámbrico", señaló Lerosey-Aubril. "Me tomó unos minutos darme cuenta de lo evidente: acababa de dejar al descubierto el quelícero más antiguo jamás encontrado".
Un modelo para los depredadores modernos
Publicado en la revistaNature, el estudio detalla cómo este depredador de ocho centímetros de largo poseía un escudo cefálico y nueve segmentos corporales. La presencia de un quelícero —el apéndice en forma de pinza utilizado para sujetar presas e inyectar veneno— distingue a la criatura de los insectos, que utilizan antenas. El fósil también presentaba estructuras respiratorias similares a las branquias en libro que poseen los cangrejos herradura actuales.
El profesor asociado Javier Ortega-Hernández, conservador del Museo de Zoología Comparada, señaló que el hallazgo resuelve debates de larga data sobre cómo evolucionó la compleja anatomía de los quelicerados. El fósil actúa como un eslabón transicional entre los artrópodos cámbricos más simples y primitivos y las especies posteriores.
"Megacheliceraxdemuestra que los quelíceros y la división del cuerpo en dos regiones funcionalmente especializadas evolucionaron antes de que los apéndices de la cabeza perdieran sus ramas externas y se convirtieran en las patas de las arañas actuales", explicó Ortega-Hernández. "En cierto modo, todos tenían parte de razón".
Anteriormente, los quelicerados más antiguos conocidos databan de hace unos 480 millones de años, durante el periodo Ordovícico temprano en Marruecos. Este nuevo descubrimiento retrocede esa línea temporal en 20 millones de años, situando aM. cousteauicerca de la base misma del linaje de los quelicerados.
A pesar de estas innovaciones biológicas avanzadas, los investigadores observaron que el grupo no dominó los ecosistemas marinos de inmediato. Durante millones de años, permanecieron relativamente escasos, eclipsados por grupos más exitosos como los trilobites. El descubrimiento subraya que el éxito evolutivo a menudo depende tanto del contexto ambiental y el momento oportuno como del desarrollo biológico.
