Un nuevo estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society confirma que las estrellas moribundas destruyen activamente los planetas gigantes cercanos. Equipos de investigación del UCL y de la Universidad de Warwick descubrieron que, a medida que las estrellas agotan su combustible de hidrógeno y se expanden para convertirse en gigantes rojas, atraen a los planetas en órbita hacia su interior hasta que terminan por consumirlos.
Los astrónomos analizaron datos de casi medio millón de estrellas captados por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. Al centrarse en estrellas en la fase posterior a la secuencia principal, los investigadores identificaron 130 planetas y candidatos a planetas. Los datos revelaron una marcada disminución en el número de planetas gigantes cercanos a medida que las estrellas avanzaban en su fase de gigante roja.
La mecánica de la destrucción estelar
Los investigadores atribuyen este fenómeno a la interacción de marea, un tira y afloja gravitatorio entre la estrella y sus planetas acompañantes. A medida que la estrella se expande, la fuerza de esta interacción aumenta, frenando la órbita del planeta y arrastrándolo hacia la superficie estelar.
"Esta es una prueba contundente de que, a medida que las estrellas evolucionan fuera de su secuencia principal, pueden provocar rápidamente que los planetas caigan en espiral hacia ellas y sean destruidos", afirmó el autor principal, el Dr. Edward Bryant, del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del UCL. "Esperábamos ver este efecto, pero nos sorprendió lo eficientes que parecen ser estas estrellas a la hora de engullir a sus planetas cercanos".
El estudio destaca una disparidad significativa en las tasas de supervivencia planetaria. Las estrellas más jóvenes en la etapa posterior a la secuencia principal albergaban planetas gigantes en un 0,35 %, mientras que las gigantes rojas más evolucionadas mostraron una tasa de supervivencia de solo el 0,11 %. Esto sugiere que la destrucción ocurre rápidamente una vez que una estrella comienza su transición evolutiva final.
Los hallazgos ofrecen un sombrío adelanto del futuro lejano de nuestro propio sistema solar. Aunque la Tierra está significativamente más lejos del Sol que los planetas gigantes observados en el estudio, la investigación sugiere que la transición del Sol a gigante roja alterará fundamentalmente la arquitectura de nuestro vecindario local.
"Dentro de unos miles de millones de años, nuestro propio Sol se agrandará y se convertirá en una gigante roja", señaló el coautor, el Dr. Vincent Van Eylen. "La Tierra está ciertamente más a salvo que los planetas gigantes de nuestro estudio, que están mucho más cerca de su estrella. Pero estamos descubriendo que, en algunos casos, los planetas no sobreviven".
A pesar de que la Tierra podría evitar ser engullida por completo, los investigadores señalaron que cualquier forma de vida en el planeta probablemente no podría sobrevivir a los intensos cambios ambientales provocados por la expansión del Sol. El equipo planea seguir analizando poblaciones estelares para comprender mejor cómo perecen los sistemas planetarios a medida que sus estrellas anfitrionas llegan al final de su vida útil.
