周日晚，数百名欣喜若狂的伊拉克球迷涌入悉尼机场，迎接主教练格拉汉姆·阿诺德（Graham Arnold）凯旋。他们此行是为了庆祝阿诺德率队成功拿到了自1986年以来的首张世界杯入场券。
这位62岁的澳大利亚籍主帅刚从墨西哥抵达，便被热情的球迷包围。现场鼓点阵阵，歌声嘹亮，球迷们高呼着“阿尼，阿尼，阿尼，oi，oi，oi”（Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi）向他致意。上周二，伊拉克队在洲际附加赛决赛中以2-1战胜玻利维亚，成功锁定世界杯参赛名额。
克服地区动荡
对于“美索不达米亚雄狮”而言，此次预选赛之路充满艰辛。受中东地区持续冲突的影响，球队面临着巨大的后勤挑战。球员们一度滞留在不同地区，参赛资格岌岌可危。
阿诺德在接受澳大利亚SBS广播公司采访时透露，为了确保球队成功，他不得不让球员们与外界新闻隔绝。“从我们抵达的那天起，我就禁止他们使用社交媒体，”他说，“我不想让他们去想中东正在发生的事情，因为他们必须专注于比赛本身。”
最终，国际足联介入并安排了包机，将全队送往墨西哥，使球队在决胜战前一周多顺利抵达。阿诺德在机场受访时表达了感激之情，同时也对因领空关闭而未能亲赴巴格达参加球队的盛大庆功宴感到遗憾。
“我为球员们所取得的成就感到无比自豪，”阿诺德说道，“能让这么多伊拉克人民感到快乐，这才是最重要的事。”
自今年5月接手球队以来，阿诺德带领球队走过了一条充满挑战的预选赛之路，包括在亚足联预选赛最后一轮击败阿联酋队。他的卓越领导力使他在伊拉克海外侨民中赢得了极高声望，机场的球迷们纷纷举起标语，高呼“阿诺德是第一名”。
接下来，伊拉克队将在世界杯I组面临严峻考验。他们将于6月16日在波士顿对阵挪威队，6月22日在费城迎战2018年冠军法国队，并在6月26日于多伦多进行小组赛最后一场对阵塞内加尔的比赛。
